¿Por qué aparecen nuevas enfermedades infecciosas?

Publicado el 18 de Octubre de 2022 | Biología y Geología

Hasta la pandemia por SARS-Cov-2, la población tenía la concepción de que la aparición de nuevas enfermedades infecciosas era algo del pasado. Sin embargo, la realidad es que existen procesos naturales a través de los cuales pueden aparecer nuevas enfermedades infecciosas en los seres humanos, siendo unos de los fenómenos más relevantes las zoonosis.

Una zoonosis es el paso de una enfermedad desde un animal no humano a un ser humano, y es un proceso que nos ha acompañado durante toda nuestra historia. Por ejemplo, desarrollar la rabia porque nos ha mordido un animal salvaje es un ejemplo de zoonosis; y la pandemia por VIH tiene su origen en el paso zoonótico de un virus que infectaba a primates no humanos y que eventualmente cambió y comenzó a infectar personas.

El caso más importante de zoonosis en los últimos años fue el paso de un virus, presente en animales de un mercado de comida en Wuhan, que empezó a infectar a personas y allí fue el origen de la pandemia por SARS-Cov-2. Sin embargo, es importante señalar que no siempre que se produce una zoonosis se desarrolla una pandemia: las enfermedades zoonóticas son extremadamente frecuentes (se estima que cada año un tercio de la población mundial padece en algún momento una enfermedad zoonótica) y, aunque detrás de muchas pandemias hay un proceso zoonótico, en la gran mayoría de los casos que se produce una zoonosis esta no deriva en una pandemia.

Se estima que aproximadamente el 60% de los patógenos capaces de generar síntomas en el ser humano tienen origen animal y, sin embargo, desconocemos la gran mayoría de los microorganismos presentes en el planeta. Por ejemplo, en comparación con los cerca de 300 virus conocidos en humanos, solo en mamíferos y aves acuáticas se estima que podrían estar existiendo un millón y medio de virus diferentes. Esto está llevando al desarrollo de grandes iniciativas, como Global Virome Project, que tienen como objetivo aumentar nuestro conocimiento sobre microoganismos salvajes.

Más allá de mejorar nuestro conocimiento sobre microorganismos salvajes, un punto esencial para limitar las zoonosis es realizar una serie de prácticas que limiten las posibilidades de que se produzca un salto zoonótico. Estas acciones van desde cuidar la salud animal, para limitar la presencia de microorganismos zoonóticos en ellos, a limitar el contacto humano con animales o espacios salvajes, ya que en estas interacciones los seres humanos entramos en contacto con microorganismos desconocidos que podrían ser zoonóticos.

Aplicación en el aula

Para expandir el conocimiento sobre el papel de las zoonosis y cómo se investiga el surgimiento de nuevas pandemias, es recomendable el visionado del capítulo “Lecciones de la pandemia” del programa de divulgación científica “El cazador de cerebros”.

Por Pablo Barrecheguren