¿Por qué los científicos crean animales fluorescentes?

Publicado el 11 de Julio de 2019 | Biología y Geología

Una de las noticias científicas más curiosa es la creación de un nuevo animal fluorescente. Una rápida búsqueda en Google basta para darse cuenta de que los científicos han creado versiones fluorescentes de muchísimos animales, desde moscas o ratones hasta gatos o cerdos. Considerando que estos animales se crean con propósitos de investigación, ¿por qué se crean?

Para entenderlo tenemos que irnos a uno de los problemas básicos de estudiar genética: aunque sepamos a grandes rasgos la función de un gen esto sigue sin decirnos exactamente los mecanismos moleculares a través de los cuales hace su trabajo. Y es aquí donde aparecen los genes reporteros. Un gen reportero es un gen que se introduce artificialmente en un ser vivo con la única función de que nos diga si otro gen está activo o no. Un ejemplo de gen reportero sería un gen que al activarse produzca una proteína fluorescente la cual es visible al microscopio. Por ejemplo, imaginad que queremos saber si el gen PATATA está activo o no, y sabemos que PATATA empieza a funcionar controlado por la secuencia genética reguladora HAMBRE (las secuencias reguladoras determinan dónde y cuándo un gen se activa); entonces, en este caso lo único que tenemos que hacer es colocar en el genoma del animal un gen que produzca una proteína fluorescente que también esté regulada por HAMBRE, así cuando HAMBRE active PATATA también se activará el gen fluorescente y empezará a haber proteínas fluorescentes en la célula, así que bastará con mirarla al microscopio para saber si PATATA está activo o no.

El gen fluorescente más utilizado es el que produce una proteína fluorescente verde (GFP) que originariamente viene de una medusa. Y algo interesante es que otra posibilidad es colocar la secuencia genética de GFP dentro del gen que queremos estudiar sin alterar la función del gen. Es como ponerle una luz a la proteína para saber dónde está en medio de la noche. Siguiendo el caso anterior, sería como producir PATATA-GFP. Esto es muy interesante porque no solo nos dice si el gen PATATA está activo, sino que también podemos ver a dónde van las proteínas PATATA-GFP dentro de la célula, y así entender mejor su funcionamiento dentro del metabolismo celular. Esta situación se amplía ya que es posible usar simultáneamente distintas proteínas fluorescentes con diversos colores, lo cual ayuda a entender cómo interaccionan entre sí varios genes. Y del mismo modo, en algunos modelos animales es incluso posible ver in vivo la activación de estas proteínas fluorescentes, en vez de simplemente analizando los tejidos post mortem.

Sin embargo, pese a la gran importancia de estas técnicas, en muchos casos la ingeniería genética todavía tiene dificultades para introducir estos marcadores fluorescentes en ciertos genes o animales. Y por eso salen las noticias de científicos creando nuevos animales fluorescentes: no se trata de hacerlos brillar con colores, se trata de ver si podemos introducir en su genoma las herramientas necesarias para estudiar su biología celular.

Por Pablo Barrecheguren